Alors Josué appela les Rubénites, les Gadites et la demi-tribu de Manassé. Il leur dit : « Vous avez observé tout ce que vous avait prescrit Moïse, le serviteur du SEIGNEUR, et vous avez écouté ma voix en tout ce que je vous ai prescrit. Durant de longues années et jusqu’à ce jour, vous n’avez pas abandonné vos frères ; vous avez veillé à observer le commandement du SEIGNEUR, votre Dieu.
Maintenant, puisque le SEIGNEUR, votre Dieu, a accordé le repos à vos frères comme il le leur avait promis, vous pouvez maintenant vous en aller vers vos tentes, au pays qui vous appartient et que vous a donné Moïse, le serviteur du SEIGNEUR, au-delà du Jourdain.
Seulement, veillez bien à mettre en pratique le commandement et la Loi que vous a prescrits Moïse, le serviteur du SEIGNEUR, votre Dieu ; aimez le SEIGNEUR, votre Dieu ; marchez dans toutes ses voies, gardez ses commandements, attachez-vous à lui, servez-le de tout votre cœur et de tout votre être. »
Josué les bénit et les renvoya ; et ils s’en allèrent à leurs tentes.
Ainsi s’en retournèrent les fils de Ruben, les fils de Gad et la demi-tribu de Manassé ; ils quittèrent les fils d’Israël à Silo au pays de Canaan pour aller au pays du Galaad, terre de leur propriété dont ils reçurent la possession sur l’ordre du SEIGNEUR par l’intermédiaire de Moïse.
Ils arrivèrent ainsi à Gueliloth du Jourdain qui est au pays de Canaan et les fils de Ruben, les fils de Gad et la demi-tribu de Manassé y bâtirent un autel près du Jourdain, un autel de grandiose apparence.
Les fils d’Israël apprirent qu’on disait : « Les fils de Ruben, les fils de Gad et la demi-tribu de Manassé ont bâti un autel face au pays de Canaan, à Gueliloth du Jourdain, du côté des fils d’Israël. » Dès que les fils d’Israël l’apprirent, ils assemblèrent toute la communauté des fils d’Israël à Silo afin de lancer contre eux une attaque.
Ainsi parle toute la communauté du SEIGNEUR : Qu’est-ce que cette infidélité que vous commettez envers le Dieu d’Israël, que vous vous écartiez aujourd’hui du SEIGNEUR en vous bâtissant un autel et que vous vous révoltiez aujourd’hui contre le SEIGNEUR ?
Les fils de Ruben, les fils de Gad et la demi-tribu de Manassé répondirent aux chefs des milliers d’Israël et leur dirent :
« Dieu, Dieu, le SEIGNEUR, Dieu, Dieu, le SEIGNEUR le sait et Israël le saura ! Si c’est par révolte, si c’est par infidélité contre le SEIGNEUR, ne nous sauve pas en ce jour ! Si nous nous sommes bâti un autel pour nous détourner du SEIGNEUR et si c’est pour y offrir holocaustes et offrandes, si c’est pour y faire des sacrifices de paix, que le SEIGNEUR nous en demande compte !
Nous nous sommes dit alors : “Il nous faut bâtir cet autel, non pour des holocaustes ni pour des sacrifices, mais comme témoin entre nous et vous, et entre nos descendants, que c’est bien le service du SEIGNEUR que nous accomplissons devant sa face, par nos holocaustes, par nos sacrifices de paix, afin que vos fils demain ne disent pas à nos fils : Vous n’avez pas de part sur le SEIGNEUR.”
Lorsque le prêtre Pinhas, les responsables de la communauté et les chefs des milliers d’Israël qui étaient avec lui entendirent ces paroles que prononçaient les fils de Ruben, les fils de Gad et les fils de Manassé, ils se tinrent pour satisfaits.
Commentaire
Il va de soi qu’une fois que le peuple d’Israël se trouve tout entier installé sur la rive ouest du Jourdain, alors les hommes de l’est (Gad, Ruben et une demi-Manassé) peuvent rentrer sur leurs terres et retrouver leurs familles et leurs biens. Josué les congédie donc, non sans leur rappeler au devoir d’obéissance à la Loi.
De la même façon que le peuple avait fait un mémorial du passage du Jourdain à l’aller (à Guilgal en Josué 4), les hommes de l’est décident de dresser eux-aussi un autel pour commémorer le voyage du retour. Mais Las ! Le peuple d’Israël va voir dans cette édifice un autel pour que ceux de l’est sacrifient à un autre Dieu.
Heureusement que ceux-là se sont parlé, ils ont ainsi évité une guerre.
Il n’empêche que cette question va refaire plusieurs fois surface, car elle correspond à une préoccupation des juifs de l’époque de la rédaction du texte. On se souvient que les peuples du nord avaient leurs propres sanctuaires et que dès qu’ils ont pu retourner un peu chez eux, ils se sont empressé de remettre en route les lieux saints de Béthel et du mont Garizim (on se souvient de la conversation avec la Samaritaine dans l’évangile de St. Jean). Peut-on maintenir une unité de culte en ayant plusieurs sanctuaires ?
